一、咨询的特征及定义
心理咨询在英文中被称之为“咨询”（counseling）；心理治疗在英文中有时被称之为“心理治疗”（psychotherapy），有时被称之为“治疗”（therapy）。心理咨询与心理治疗的发展均有近百年历史。
咨询在国外是一个涵盖非常广的概念。涉及职业指导、教育辅导、心理健康咨询、婚姻家庭咨询等生活的各个方面。各种各样的咨询虽不尽相同，但都具有某些共同的特征。共同的特征之一是咨询体现着对来访者进行帮助的人际关系。咨询过程是建立在咨询者与来访者良好的人际关系基础之上的。经过专业训练的咨询者利用其专业技能及所创造的良好咨询气氛，来帮助人们学会以更为有效的方式对待自己、对待他人和生活中的难题。许多咨询工作者认为，定义心理咨询必须涉及与来访者的关系，这与在咨询中使来访者产生变化是同样不可缺少的。他们认为咨询中最根本的核心条件就是共情、理解和尊重来访者。他们所关注的不仅是咨询者的技能，同样也注意咨询者对来访者的基本的态度或对他人关心的能力。
共同的特征之二是咨询是一系列心理活动的过程。从咨询者的角度看，帮助来访者更好地理解自己，更有效地生活，其中包含有一系列的心理活动在内。咨询过程中，咨询者所运用的有关理论与技术，也是以心理学为基础的。从来访者的角度看，来访者在咨询过程中需要接收新的信息，学习新的行为，学会解决问题的技能及作出某种决定，这也涉及一系列的心理活动。
咨询的第三个共同特征是它属于一个特殊的服务领域。在咨询过程中，咨询者可以帮助来访者认识自己，确定目标，作出决定，解决难题。特殊的咨询，还可提供有关职业、学业、疾病的康复、心理卫生、婚姻家庭、性问题、宗教和价值观的选择，事业的发展，以及其他一些有关问题的咨询服务。在一些发达国家中，咨询心理学家活跃在中小学、大学、医院、诊所、康复中心、工矿企业、社会服务机构以及各个社区之中，以帮助人们在个人、社会、教育、职业等方面达到更有效地发展及取得更大的成就。
咨询的定义：咨询是通过人际关系，运用心理学方法，帮助来访者自强自立的过程。咨询的根本目的——帮助来访者自强自立，即着眼于帮助来访者认请自己的问题所在，使之能够自己面对和处理自己人生中的问题，能够自强自立。在这里，帮助的过程实际上就是一种教育的过程和使来访者产生某种转变，促使他们成长的过程。
二、心理治疗的定义
一种极有影响的观点是沃尔培格（L.R.Wolberger）1967年的定义：心理治疗是针对情绪问题的一种治疗方法，由一位经过专门训练的人员以慎重细虑的态度与来访者建立起一种业务性的联系，用以消除、矫正或缓和现有的症状，调解异常行为方式，促进积极的人格成长和发展。
北京大学陈促庚教授认为，心理治疗是治疗者与来访者之间的一种合作努力的行为，是一种伙伴关系；治疗是关于人格和行为的改变过程。在综合考察了上述几种观点的基础上，我们提出的心理治疗定义如下：心理治疗是在良好的治疗关系基础上，由经过专业训练的治疗者运用心理治疗的有关理论和技术，对来访者进行帮助的过程，以消除或缓解来访者的问题或障碍，促进其人格向健康、协调的方向发展。
在心理治疗的定义中，我们看到良好的治疗关系又一次被强调，这是所有改变的前提条件，治疗者运用心理治疗的有关理论和技术对来访者进行帮助这一特点，在心理治疗过程中比之在咨询过程中更为突出。而理论与技术的应用及良好的治疗关系在治疗者与来访者之间产生的交互作用，其目的均为使来访者产生某种改变，如情绪的、行为的或认知的改变，消除或缓解其问题和障碍，使其人格能向着较为积极的方向发展。这不是轻而易举的任务，来访者改变的发生，需要治疗者及来访者双方艰苦的努力。因为改变必须假以时日，所以说，治疗是一个过程，不是一蹴而就的事情，也就不难理解了。
三、心理咨询与心理治疗的同异
从上述心理咨询与心理治疗的定义看，二者有许多相似之处，心理咨询与心理治疗这二者处于可区分与不可区分之间。说它们不可区分，是因为咨询与心理治疗的确有许多重要之处相互重叠，令人感到难解难分。相似之处有：
（1）二者所采用的理论方法常常是一致的，例如：咨询心理学家对来访者采用的来访者中心治疗的理论与方法或合理情绪疗法的理论与技术和心理治疗家采用的同种理论与技术别无二致。
（2）二者进行工作的对象常常是相似的。例如：心理咨询人员与心理治疗工作者可能都会面对来访者的婚姻问题。
（3）在强调帮助来访者成长和改变方面，二者是相似的。咨询与心理治疗都希望通过帮助者和求助者之间的互动，达到使求助者改变和增长的目的。
（4）二者都注重建立帮助者与求助者之间的良好的人际关系，认为这是帮助求助者改变和成长的必要条件。
尽管有上述相似之处，尽管一些咨询工作者也做了一些心理治疗工作，一些心理治疗家也在做咨询工作，在咨询与心理治疗之间还是能够找到一些不同点的。结合一些文献中的看法，我们认为咨询与心理治疗的主要区别有如下几点：
（1）心理咨询的工作对象主要是正常人，正在恢复或已复原的病人。心理治疗则主要是针对有心理障碍的人进行工作的。
（2）心理咨询所着重处理的是正常人所遇到的各种问题，主要问题有日常生活中人际关系的问题，职业选择方面的问题，教育过程中的问题，婚姻家庭中的问题等等。心理治疗的适应范围则主要为某些神经症、某些性变态、心理障碍、行为障碍、心身疾病、康复中的精神病人等。
（3）心理咨询用时较短，一般咨询次数为1次至几次；而心理治疗费时较长，治疗由几次到几十次不等，甚至次数更多，经年累月才可完成。
（4）心理咨询在意识层次进行，更重视其教育性、支持性、指导性工作，焦点在于找出已经存在于来访者自身的内在因素，并使之得到发展；或在对现存条件分析的基础上提供改进意见。心理治疗的某些学派，主要针对无意识领域进行工作，并且其工作具有对峙性，重点在于重建病人的人格。
（5）心理咨询工作是更为直接地针对某些有限的具体的目标而进行的；心理治疗的目的则比较模糊，其目标是使人产生改变和进步。
除上述几点不同之外，一些作者还列举了咨询与心理治疗之间其他较为明显的区别。例如：咨询心理学家与心理治疗家所接受的专业训练不尽相同。在国外，大部分咨询心理学家所接受的专业培训时间较短。与从事心理治疗的治疗者相比，他们在研究方法方面、在对人格理论掌握的情况方面、在接受有专家指导的正式的临床实习方面都明显逊色。此外，咨询多数是在非医疗的情境中开展，如在学校或社区中进行，应用多种方式介入到来访者的生活环境之中；而心理治疗多在医疗的情境中或在治疗者的私人诊所中进行。
另外一个显而易见的区别是，咨询心理学家和心理治疗家在美国心理学会中分属不同的组织，他们各自有自己的活动。在回顾心理咨询与心理治疗的历史渊源时，也有着明显的不同之处。
咨询心理学家认为咨询心理学有4个主要起源：（1）是与源于20世纪初的职业指导运动的兴起有关；（2）是与本世纪初由美国大学生比尔斯（C.W.Beers）发起的心理卫生运动有关；（3）是源于心理测量和心理学中对个体差异的研究；（4）是与以罗杰斯为代表的非医学的、非心理分析的咨询与心理治疗的崛起有关。
心理治疗的起源与咨询心理学的起源并不完全相似。其可追溯到19世纪末叶弗洛伊德创始心理分析的努力，甚至可以溯源至19世纪中叶的催眠术的施行。罗杰斯于1942年发表的《咨询与心理治疗》一书，第一次使非医学的和非心理分析的心理治疗成为现实。在此之前，由于弗洛伊德及其学说的强大影响，心理治疗是只有医生才能从事的职业。心理分析在这一领域中独占鳌头。罗杰斯的工作不仅打破了心理治疗领域中一枝独秀的局面，同时第一次将心理治疗与咨询联系在一起。当时，咨询心理学在心理测量运动的影响之下，似乎仅在一夜之间，咨询和心理治疗就成了咨询心理学的主要聚焦点。
由上述对咨询与心理治疗异同点的分析，不难看出，这两个专业领域的确是既有区别又有联系的。陈仲庚教授曾指出，虽然存在着某些差异，但“心理治疗与心理咨询没有本质区别”。目前，无论是在国内还是在国外，咨询与心理治疗还常常是不加区分的。某些作者把二者并列使用，另一些作者更多地采用了心理治疗一词，其含义不仅包括了心理治疗，也包括了心理咨询。